Secara harfiah autisme berasal dari kata auto yang berarti diri, dan isme yang berarti paham atau aliran. Autisme sendiri berasal dari bahasa Yunani yang berarti 'sendiri'. Anak autisme seolah-olah hidup di dunianya sendiri. Menurut WHO ICD 10 mendefinisikan autisme, khususnya childhood autism, sebagai adanya keabnormalan dan atau gangguan perkembangan yang muncul sebelum usia 3 tahun dengan tipe karakteristik tidak normalnya interaksi sosial, komunikasi, dan perilaku yang diulang-ulang.
Anak autis merupakan salah satu anak berkebutuhan khusus, yang mengalami gangguan neurobiologis dengan adanya hambatan fungsi saraf otak yang berhubungan dengan fungsi komunikasi, motorik sosial, dan perhatian. Hambatan yang dialami anak autis merupakan kombinasi dari beberapa gangguan perkembangan saraf otak dan perilaku. Istilah autisme sering dikenal dengan gangguan pervasif atau Pervasif Development Disorder (PDD), yang kerap disebut Autism Spectrum Disorder.